[APOD] W33안의 노란공들(2015.1.31.)

W33안의 노란공들

굉장히 매력적인 이 사진은 스핏져우주망원경(Spitzer Space Telescope)으로 3.6, 8.0, 24미크론(100만분의 1미터, 기호: μ)의 적외선 파장으로 촬영한 것을 눈으로 볼 수 있도록 빨강색, 초록색, 파랑색으로 변환한 것이다. W33이라 불리는 이 우주먼지와 가스구름은, 우리 은하면 근처에 약 13,000광년 떨어진 곳에 위치한 질량이 큰 별들의 생성 복합체이다. 그럼 이 노란공들은 무엇인가? 그것은 웹을 기반으로 한 우리은하 프로젝트 (Milky Way Project, 별탄생지 관측계획)에 참여한 시민과학자들이 스핏져우주망원경의 사진을 살펴보다 소위 노란 공으로 부르는 이 형태를 발견하고 줄기차게 그 질문을 (‘노란공들은 무엇인가?’) 연구원들에게 던졌다. 이제 그에 대한 답이 생겼다. 스핏져우주망원경으로 관측한 이 사진의 노란공들은 질량이 큰 별들의 생성 초기단계의 것으로 확인되었다. 그것들이 노랗게 보이는 이유는 적색과 녹색부분이 중첩되었기 때문으로 스핏져우주망원경의 파장에서 이 색들은 각각 먼지와 PAHs (다중방향족 탄화수소 = polynuclear aromatic hydrocarbons) 라는 유기분자들에 기인된 것이다. 노란공들은 새로 태어난 질량이 큰 별이 주위의 가스와 먼지 속에 빈 공간을 말끔히 없애기 전 상태로, 이 사진에서는 적색 중심과 초록색 테두리를 갖은 방울로 나타난다. 물론, 이 천문학적인 크라우드소싱의 성공 사례는 Zooniverse(웹사이트)의 한 부분에 불과하다. 이 스핏져 이미지의 폭은 0.5도 또는 W33의 추정되는 거리에서는 대략 100광년의 폭이 된다.

Yellow Balls in W33
Image Credit: NASA/JPL-Caltech

Explanation: Infrared wavelengths of 3.6, 8.0, and 24.0 microns observed by the Spitzer Space Telescope are mapped into visible colors red, green, and blue in this striking image. The cosmic cloud of gas and dust is W33, a massive starforming complex some 13,000 light-years distant, near the plane of our Milky Way Galaxy. So what are all those yellow balls? Citizen scientists of the web-based Milky Way Project found the features they called yellow balls as they scanned many Spitzer images and persistently asked that question of researchers. Now there is an answer. The yellow balls in Spitzer images are identified as an early stage of massive star formation. They appear yellow because they are overlapping regions of red and green, the assigned colors that correspond to dust and organic molecules known as PAHs at Spitzer wavelengths. Yellow balls represent the stage before newborn massive stars clear out cavities in their surrounding gas and dust and appear as green-rimmed bubbles with red centers in the Spitzer image. Of course, the astronomical crowdsourcing success story is only part of the Zooniverse. The Spitzer image spans 0.5 degrees or about 100 light-years at the estimated distance of W33.

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