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고양이 눈 성운 3천 광년 거리에서 죽어가는 별이 빛나는 가스 껍질을 벗어 던지고 있습니다. 허블우주망원경으로 촬영한 이 사진은, 고양이 눈 성운이 알려진 행성상 성운 중에서 가장 복잡한 것 중에 하나라는 사실을 밝혀내었습니다. 사실, 이 고양이 눈 안에서 보이는 여러 구조가 매우 복잡하기 때문에, 천문학자들은 성운 중심의 밝은 천체가 쌍성일 것이라 추측하고 있습니다. 이와 같은 일반적인 대상을 지칭하던 행성상 성운이라는 용어는 오해를 사기 쉽습니다. 비록 이 천체들의 둥근 모양 때문에 작은 망원경으로 보면 행성처럼 보이지만, 고해상도 이미지를 보면, 이들이 별 진화과정 마지막 단계에서 뿜어져 나오는 가스 막들로 둘러싸인 별들이라는 것을 알 수 있습니다. 원문출처: https://apod.nasa.gov..

허블이 보내 온 고양이 눈 성운 어떤 이들에게 위 사진은 고양이의 눈처럼 보일지도 모릅니다. 하지만 그것은 지구에서 3천 광년 떨어진 우주 공간에 펼쳐져 있는 고양이 눈 성운입니다. 전형적인 행성상 성운인 고양이 눈 성운(NGC 6543)은 태양과 같은 별이 생을 마감하는 순간 나타나는데, 짧은 순간이지만 눈부시도록 아름다운 모습을 연출합니다(수만 년 동안 지속되지만 태양과 같은 별의 수명이 수십억 년 이상이라는 사실을 고려하면 수만 년은 짧은 순간이 아닐 수 없다). 이 성운의 중심부에서 죽어가는 별은 계속된 맥동을 통해 외피층을 날려버리게 됩니다. 그 결과 먼지투성이인 바깥쪽에 별을 중심으로 하는 먼지투성이의 껍질을 만들어 냈을 것입니다. 하지만 아름다우면서, 굉장히 복잡한 내부구조의 형성과정에 대해..