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카론 위를 비행하는 뉴호라이즌 명왕성의 달 카론 위를 날아갈 수 있다면 무엇을 볼 수 있을까요? 뉴 호라이즌 우주선이 2015년 7월에 명왕성과 카론을 지나쳐 날면서 카메라를 사용하여 이 일을 수행했습니다. 기록된 이미지는 카론 표면의 많은 부분을 디지털 방색으로 재구성하였으며 이 자료로부터 만든 카론 위에서 가상으로 비행이 가능하도록 만들었습니다. 이 중 하나의 자료는 분 단위 길이의 저속 촬영 비디오에 수직 높이와 표면 색상을 디지털 방식으로 바꿔서 표시하였습니다. 여행은 카론의 풍경을 여러 가지로 나누는 넓은 틈에서 시작하며, 이 틈은 카론이 얼어붙었을 때 형성되었을지도 모릅니다. 곧 북쪽으로 돌아서 과거 충돌로부터 남겨졌을거라 여겨지는 모르도르(Mordor)라 불리는 함몰지역 위로 날아갈 것입니다..

카론(Charon)과 명왕성의 작은 위성들명왕성의 위성들은 어떤 모습일까요? 10년보다 훨씬 전에는, 가장 큰 위성으로 카론(Charon)만이 알려져 있었지만, 사진조차 없었습니다. 뉴 호라이즌스(New Horizons) 로봇 탐사선이 계획되고 발사되는 동안, 다른 위성들은 허블 망원경 이미지에서 확인되었지만 여전히 빛의 흔적으로만 알려졌습니다. 마침내, 지난 여름, 뉴 호라이즌스(New Horizons)가 명왕성의 바로 옆을 스쳐지나가면서, 명왕성과 카론(Charon)의 자세한 모습을 촬영하였습니다. 그리고 스틱스(Styx), 닉스(Nix), 케르베로스(Kerberos), 히드라(Hydra)도 최고의 이미지를 얻을 수 있었습니다. 위 사진은 그 결과를 합성한 것으로 각각의 위성이 분명히 다른 모양을 보..

명왕성의 달, 카론 명왕성의 가장 큰 달인 ‘카론’을 초고해상도로 촬영한 사진을 보면, 북극지역에 이상하리만치 어두운 지역이 보입니다. 공식명칭은 없지만 흔히 모도루 마쿨라 (‘Mordor Macula’)라고 불리는 지역이죠. 마치 모자처럼 씌워져 있네요. ‘뉴 허라이즌스’가 카론에 가장 근접했던 지난 7월 14일에 촬영된 이 사진은, 9월 21일이 돼서야 지구에 도착했습니다. 파랑, 빨강, 적외선 자료를 합성하여 사진의 색감을 높였으며, 표면 구성 성분의 차이를 약 2.9km(1.8마일)까지 분해해서 확인할 수 있습니다. 사실 카론의 직경은 1,214km(754마일)로 행성 지구의 약 1/10밖에 되지 않지만, 명왕성 자체의 크기와 비교하면 명왕성 직경의 1/2이나 되는 엄청난 크기입니다. 태양계를 통..

카론 얼음 세상 카론은 직경이 1,200킬로미터이다. 단지 지구 크기의 10분의 1 정도이지만 명왕성 지름의 반에 해당할 정도로 크므로 명왕성의 가장 큰 달이다. 카론은 우주탐사선 뉴 허라이즌(New Horizons)에 의해서 얻은 이 사진에서 전례에 볼 수 없던 것을 자세히 보여주고 있다. 이 사진은 지난 13일에 우주선이 50만 킬로미터 이하의 범위에서 명왕성계를 비행을 하는 동안에 얻은 것이다. 참고로 지구와 달 사이에 거리는 40만 킬로미터 이하이다. 카론 지형에서는 놀랍고, 젊고, 그리고 다양한 모습을 볼 수 있다. 사진의 중심부 아래쪽에 뻗어있는 길이가 1,000킬로미터의 베어낸 것 같은 절벽과 홈, 우측상단 끝에는 곡선으로 잘라내는 것 같은 깊이 7에서 9킬로미터의 협곡, 그리고 비공식적으로..

명왕성과 카론의 방문객, 뉴 호라이즌스 과연 뉴 호라이즌스 탐사선이 무사히 명왕성 가장 가까운 곳까지 접근하여, 유용한 사진과 자료를 보내줄 수 있을까요? 앞으로 몇 시간 후면, 인류는 그 답을 얻게 될 것입니다. 위 질문의 정답 여부와는 상관없이, 오늘 뉴 호라이즌스는 빠른 속도로 명왕성과 그 위성들의 곁을 순식간에 지나갈 것이며, 최대 근접 시각은 세계시(UT)로 2015년 7월 14일 11시 50분(한국시간: 14일 20시 50분, 미국동부하절기시간: 14일 7시 50분)입니다. 최대근접시각은 지나갔지만 탐사선은 보다 더 나은 사진과 자료를 얻을 수 있도록, 세계시로 7월 15일 1시 정각(한국시간: 15일 10시 정각, 미국동부하절기시간: 14일 21시 정각)부터는 지구와의 교신을 중지하게끔 미리..

마지막으로 촬영한 카론 쪽* 표면 (*명왕성과 카론은 동주기 동자전하기 때문에 명왕성의 카론 쪽 표면은 항상 카론을 바라본다) 명왕성 표면이 뭔가 이상하다. 내일이면 고속으로 질주 중인 뉴허라이즌스가 명왕성과 그 위성들에 가장 가까운 곳에 접근한다. 최고로 근접하기 전에 보내온 명왕성의 표면 사진들은 갈수록 신기해지고 있다. 이틀 전에 촬영된 이 사진은 항상 명왕성의 가장 큰 위성인 카론을 향하고 있는 면을 담은 것이다. 특히 주목할 만한 것은 명왕성의 적도를 휘감고 있는 바닥부분의 검은 벨트다. 이 검은 벨트 지역이 산악지형인지 아니면 평지인지는 여전히 모호하다. 또 그 경계가 왜 이처럼 선명하게 나뉘어 있는지, 그 사이사이의 밝은 지역은 왜 그렇게 고르게 분포하고 있는지에 대해서도 현재로서는 정확하게..